В последнее время обострились дискуссии относительно возвращения людей на Луну. Так, согласно текущему плану NASA, осуществлена новая лунная миссия должна быть к 2020 году. Противники повторного покорения спутника Земли уверены в первоочерёдности цели исследования Марса. Плюс ко всему, значительные корректировки в перспективы пилотируемых миссий вносит неблагоприятная экономическая ситуация. Но как бы там ни было, если астронавты всё же попадут на ближайшее к нам космическое тело в течение десятилетия, им потребуется достойное продвижения граней познания транспортное средство для пыльной и покрытой кратерами поверхности Луны.

«Лунный электрический вездеход» (Lunar Electric Rover, LER) длиной с небольшой грузовой автомобиль имеет 12 поворачивающихся колёс, благодаря чему он способен двигаться в любом направлении и разворачиваться на месте. Кабина выполнена в виде откидной конструкции, а питание обеспечивается батареями или топливными ячейками. На этой неделе агентство NASA завершило полевые испытания ровера в Аризоне в рамках ежегодной программы под названием «Проведение исследований и изучение технологий в пустыне» (Desert Research and Technology Studies, D-RATS). Пустынный ландшафт – пересечённая местность с песчаными дюнами, подверженная бурям и значительным колебаниям температур – идеален для моделирования лунных условий. Разработка LER началась в 2007 году. По словам астронавта и управляющего Лабораторией физиологии окружающей среды (Environmental Physiology Laboratory) Космического центра Джонсона (Johnson Space Center, JSC) в Хьюстоне Майкла Гернхардта (Michael Gernhardt), сейчас проект настолько близок к полной готовности, насколько это возможно. LER герметичен, поэтому астронавтам доступна большая площадь исследуемой лунной поверхности. В ходе миссий Apollo дистанция прогулок в космических скафандрах была ограничена 9,7 км в случае поломки средства передвижения. С новым вездеходом расстояние возросло до 241 км, потому что внутри можно безопасно ожидать прибытия другого аппарата – NASA планирует послать хотя бы два ровера на Луну.

Вездеход массой 4 тонны имеет двигатель мощностью 20 лошадиных сил и может подниматься по 30° склонам, а также преодолевать препятствия в виде камней метровой высоты. Инженер по роботизированным системам в JSC Роб Эмброс (Rob Ambrose) характеризует разработку кратко и ясно: «Это зверь». 12 колёс приводятся в движение двумя электрическими моторами и вращаются на 360°. «Если путь усложняется, он может обходить препятствия и поднимать или опускать „ноги“, чтобы не задеть что-нибудь», — рассказывает Эмброс. Используемые в транспортном средстве аккумуляторы не отличаются от тех, что установлены на электромобилях. В настоящий момент применяются литий-ионные батареи ёмкостью 125 Втч на 1 кг, а окончательный вариант ровера потребует 200 Втч/кг. Конечно, в условиях космоса трудно найти электрическую сеть, а доставка грузов на Луну чрезвычайно дорогостояща, поэтому одним из решений для подзарядки является велотренажёр, вырабатывающий ток.

Испытания в Аризоне важны как для LER, так и для астронавтов. Тесты «конкретизируют предъявляемые к проекту требования, сценарии осуществления миссии, затрачиваемое на операции время», — объясняет управляющий D-RATS Джо Космос (Joe Kosmos). NASA провела пробную 14-дневную миссию, в ходе которой две команды жили внутри вездехода и покидали его в костюмах только для совершения «лунных» прогулок. В задачу входило помимо проверки систем LER определить подходящие астронавтам условия и изучить влияние характера связи – продолжительного, ограниченного, не в реальном времени – на продуктивность работы экипажа. Так называемые «костюмошлюзы» («suitports») позволяют астронавтам надевать скафандр и снимать его, даже не входя в нём внутрь транспортного средства, избавляя от пыли и грязи. Изнутри задней части кабины открывается люк, и к нему пристыкуется система жизнеобеспечения скафандра, находящаяся на спине, которая служит «дверью». Это также означает возможность подготовиться к выходу в течение 10 минут в отличие от 6 часов на МКС. Как уже упоминалось, выступающая прибежищем во время неблагоприятных условий кабина может сниматься. База же вездехода, называемая Chariot, управляется дистанционно и служить для перевозки грузов.

В ходе испытаний LER преодолел 142 км и выполнил инсценированное спасение «потерянных» членов команды с помощью навигационного программного обеспечения менее чем за час. К вездеходу присоединён второй аппарат – Athlete, который также управляется дистанционно. Третья машина называется K-10 и предназначена для исследования местности; её испытания были проведены несколько месяцев назад.